Das Prinzipal-Agent-Problem beschreibt Herausforderungen, die auftreten, wenn Agenten und Principals widersprüchliche Interessen haben. Demokratisch gewählte Regierungsformen sind in vielen Ländern der Ersten Welt üblich. Diese Nationen werden oft als Republiken oder direkte Demokratien regiert, die es den Bürgern ermöglichen, ihre eigenen Regierungsbeamten zu wählen. Diese Beamten sind Agenten der Personen, die sie vertreten.
Das Volk, per Definition alle Direktoren, geht nach der Wahl seiner Vertreter davon aus, dass die Beamten Entscheidungen treffen, die dem Wohl der Nation dienen. Perfekte Agenten, die perfekte Informationen über diese besten Interessen haben und motiviert sind, dem Auftraggeber zu dienen, handeln zum Wohle des Auftraggebers, auch wenn die Interessen des Auftraggebers im Widerspruch zu seinen eigenen stehen. Die Öffentlichkeit geht häufig davon aus, dass ihre Regierungsvertreter ihre Idealinteressen mit wenigen Problemen vertreten. Immer wenn Regierungsbeamte in ihrem eigenen privaten Interesse handeln, kann dies zu Konflikten in ihrem Verhältnis zu den Wählern führen.
Diese Herausforderung tritt sowohl bei der Vertretung einzelner Wähler als auch bei Unternehmen auf, die mit Regierungsvertretern interagieren. Ein Problem für die Industrie ist beispielsweise der potenzielle Konflikt zwischen Unternehmen und angestellten Mitarbeitern, der zur Steuerung der Branchenregulierung beiträgt. Viele Unternehmen haben Abteilungen, die mit der Auslegung und Anwendung der Regierungspolitik beauftragt sind. Viele der für diese Abteilungen eingestellten Mitarbeiter verfügen über Erfahrung im öffentlichen Sektor und werden möglicherweise in Zukunft wieder im öffentlichen Dienst arbeiten.
Für diese Mitarbeiter besteht kaum ein Anreiz, die Vorschriften im öffentlichen Dienst einfach und minimal zu halten. Die Interessen der Unternehmen stehen in direktem Widerspruch zu den Interessen ihrer eigenen Regierungsabteilungen. In diesem Sinne sind einige der Ansicht, dass die Abteilungen für Corporate Government Relations der Rentabilität des Unternehmens entgegenwirken, indem sie Ziele verfolgen, die der Wettbewerbsfähigkeit und der Unternehmensleistung nur wenig nützen. Alle Herausforderungen wären dann eine Folge davon, dass diese Mitarbeiter einen Anreiz haben, gegen das Unternehmen zu handeln.
In ähnlicher Weise können Vertreter, die für die Arbeit in Regierungsorganisationen ausgewählt wurden, ein berechtigtes Interesse daran haben, gegen die Wählerinteressen zu handeln.
Laut Agentur-Theorie müssen Anreize neu ausgerichtet werden, um Probleme zwischen Principal und Agent anzugehen. Wenn Beamte als direkte Folge der zunehmenden Regulierung der Industrie von erhöhten Beschäftigungsmöglichkeiten bei privaten Unternehmen profitieren, werden die Interessen der Unternehmen nicht angemessen berücksichtigt. Die öffentliche Wahl der Vertretung kann dieses Problem nur teilweise lösen, indem die Beamten nach der Wahl die Freiheit haben, in ihren eigenen Interessen zu handeln. Öffentliche Angestellte profitieren häufig von der Regulierung, was einen potenziell erheblichen Interessenkonflikt für die Industrie zur Folge hat.
In der Privatwirtschaft sind auch Probleme der Hauptvertreter weit verbreitet und müssen angegangen werden, um den Schaden für die Wettbewerbsfähigkeit so gering wie möglich zu halten. Unternehmen, die sich Sorgen über das Prinzipal-Agent-Problem machen, können Anreize, die Aktivitäten fördern, die keine Einnahmen generieren, sorgfältig prüfen und ihren Abteilungen erläutern, wie sich staatliche Vorschriften auf die zukünftige Rentabilität des Unternehmens auswirken können.
