Die amerikanische Luftfahrtindustrie ist heute wohl ein Oligopol. Ein Oligopol liegt vor, wenn ein Markt von einer kleinen Gruppe von Unternehmen kontrolliert wird, häufig, weil die Marktzutrittsschranke so groß ist, dass potenzielle Wettbewerber davon abgehalten werden. Ab 2017 gibt es vier große inländische Fluggesellschaften - American Airlines, Inc. (AAL), Delta Air Lines, Inc. (DAL) Southwest und United Airlines, Tochtergesellschaft von United Continental Holdings, Inc. (UAL) -, die ungefähr 80 fliegen % aller inländischen Passagiere.
Laut Prognose der International Air Transport Association (IATA) erzielten nordamerikanische Fluggesellschaften im Jahr 2015 einen Nettogewinn von 15, 7 Mrd. USD und eine Nettogewinnmarge von 7, 5%, was dem doppelten weltweiten Durchschnitt entspricht. Delta hat mit 16, 7% den größten Marktanteil. Südwesten liegt mit 16, 6% dicht dahinter, während United und American 15, 3% bzw. 12, 5% haben. Die USA haben seit 2007 keine neue Linienfluggesellschaft mehr.
Änderungen in der Verordnung
Zwischen 1937 und 1978 verwaltete das Civil Aeronautics Board (CAB) Inlandsflüge in den USA wie ein öffentliches Versorgungsunternehmen. Die Gruppe war für die Festlegung von Fahrplänen, Tarifen und Routen verantwortlich. Fluggesellschaften, die eine Nachfrage nach neuen Strecken sahen, waren gezwungen, eine CAB-Genehmigung zu beantragen, die oft nicht erfolgte. Infolgedessen mussten sie häufig gerichtliche Schritte einleiten, um die Genehmigung der Strecken zu erhalten.
Das Gesetz über die Deregulierung von Fluglinien wurde 1978 eingeführt. Es hat den Wettbewerb verschärft und in den 20 Jahren nach seiner Einführung Preissenkungen bewirkt. Inzwischen stieg die Zahl der Flugpreise von 207, 5 Millionen im Jahr 1974 auf 721, 1 Millionen im Jahr 2010. Nach einer umfassenden Konsolidierung in der Branche (hochkarätige Fusionen wie Delta mit Northwest im Jahr 2008, United Airlines und Continental Airlines im Jahr 2010, Southwest und AirTran) im Jahr 2011 und American Airlines und US Airways im Jahr 2013) und das Scheitern vieler kleinerer Fluggesellschaften begannen die Preise stark zu steigen und stiegen Anfang 2016 weiter an, obwohl die Treibstoffkosten stark gesunken waren.
In den letzten Jahren haben die vier großen Fluggesellschaften unrentable Flüge eingestellt, einen höheren Prozentsatz an Sitzplätzen in Flugzeugen besetzt und das Kapazitätswachstum verlangsamt, um höhere Flugpreise zu erzielen. Infolgedessen ist die Kapazität viel langsamer gewachsen als der Ticketverkauf. Darüber hinaus erheben die Fluggesellschaften seit 2008 zusätzliche Gebühren für Dienste, die zuvor im Flugpreis enthalten waren.
Kartell werden?
Gesetzgeber und Passagiere haben schlecht geweint. "Die Verbraucher zahlen himmelhohe Tarife und sind in einem nicht wettbewerbsorientierten Markt mit kollusivem Verhalten in der Vergangenheit gefangen." Niedrigpreiswettbewerbe im Ausland wie Norwegian Air International und die Ausweitung kleinerer inländischer Unternehmen wurden von den Top-Fluggesellschaften aktiv unterbunden: Bei weniger Unternehmen ist eine stillschweigende Absprache wahrscheinlich und der Wettbewerb wird minimiert ausdrückliche Vereinbarung zwischen den Marktteilnehmern.
Im Juli 2015 leitete das Justizministerium (DOJ) eine Untersuchung der Luftverkehrsbranche ein, da die Beziehung zwischen konkurrierenden Fluggesellschaften für den Komfort zu gemütlich erschien. Die Fluggesellschaften wurden gebeten, Kopien aller Mitteilungen an Führungskräfte der Fluggesellschaft, Aktionäre und Investmentanalysten zu Kapazitätsplänen einzureichen. Die Untersuchung folgte öffentlichen Äußerungen von Führungskräften von Fluggesellschaften auf einer IATA-Versammlung, die die Notwendigkeit einer „Kapazitätsdisziplin“ hervorhob.
Laut David McLaughlin und Mary Schlangenstein für Bloomberg Business prüft das DOJ, ob Fluggesellschaften über ihre großen Stammaktionäre, darunter BlackRock Inc., State Street Corporation, JP Morgan Chase & Co., Primecap und Capital Group, ihre Strategie miteinander kommuniziert haben Unternehmen. Jüngste akademische Studien zeigen, dass die gemeinsame Beteiligung von Investoren an Wettbewerbern als wettbewerbswidrig eingestuft werden kann, selbst wenn keine offene Koordination erforderlich ist. Führungskräfte von Fluggesellschaften könnten sich zurückhalten, ihre Kapazitäten zu erweitern oder die Preise zu senken, da dies gegen die Interessen ihrer größten Anteilseigner verstößt, die auch Anteile an ihren Wettbewerbern halten. Führungskräfte könnten sogar die Preis- oder Kapazitätsstrategie durch Gespräche mit großen gemeinsamen Investoren koordinieren.
Die Quintessenz
Die Fähigkeit des DOJ, Strafanzeigen gegen die Fluggesellschaften zu erheben, hängt davon ab, ob dokumentarische Beweise für eine Absprache vorliegen. Dies scheint angesichts der Erfahrungen der Branche mit früheren Kartelluntersuchungen unwahrscheinlich. Dennoch ist die derzeitige Untersuchung für die Branche kostspielig. Auch wenn die Fluggesellschaften keine Bußgelder in Milliardenhöhe zahlen müssen, müssen sie für Anwaltskosten in Millionenhöhe aufkommen.
Positiv zu vermerken ist, dass für die Passagiere wieder Snacks auf der Speisekarte stehen. Während die Passagiere nicht am "Teig" teilnehmen können, haben die Fluggesellschaften endlich zugestimmt, sie Brezeln essen zu lassen.
