Eines der beunruhigendsten Probleme für Adam Smith, den Vater der modernen Wirtschaft, war, dass er das Problem der Bewertung der menschlichen Vorlieben nicht lösen konnte. Er beschrieb dieses Problem in The Wealth of Nations, indem er den hohen Wert eines Diamanten, der für das menschliche Leben unwesentlich ist, mit dem niedrigen Wert von Wasser verglich, ohne das Menschen sterben würden. Er stellte fest, dass "Nutzungswert" irrational von "Tauschwert" getrennt war. Smiths Diamant / Wasser-Paradoxon blieb ungelöst, bis spätere Ökonomen zwei Theorien verbanden: subjektive Bewertung und marginale Nützlichkeit.
Arbeitswerttheorie
Wie fast alle Ökonomen seiner Zeit folgte Smith der Arbeitswerttheorie. Die Arbeitstheorie besagt, dass der Preis eines Gutes die Menge an Arbeit und Ressourcen widerspiegelt, die erforderlich sind, um es auf den Markt zu bringen. Smith glaubte, Diamanten seien teurer als Wasser, weil es schwieriger war, sie auf den Markt zu bringen.
An der Oberfläche scheint dies logisch. Denken Sie daran, einen Holzstuhl zu bauen. Ein Holzfäller benutzt eine Säge, um einen Baum zu fällen. Die Stuhlstücke werden von einem Schreiner gefertigt. Es entstehen Kosten für Arbeitskräfte und Werkzeuge. Damit dieses Bestreben rentabel ist, muss der Stuhl für mehr als diese Produktionskosten verkauft werden. Mit anderen Worten, Kosten treiben den Preis an.
Aber die Arbeitstheorie leidet unter vielen Problemen. Am dringendsten ist, dass es keine Erklärung für die Preise von Artikeln mit wenig oder ohne Arbeit geben kann. Angenommen, ein vollkommen klarer Diamant, der von Natur aus in einer vollkommenen Form entwickelt wurde. Es wird dann von einem Mann auf einer Wanderung entdeckt. Erzielt es einen niedrigeren Marktpreis als ein identischer Diamant, der mühsam von Menschenhand gewonnen, geschnitten und gereinigt wurde? Ganz sicher nicht. Dem Käufer ist das egal.
Subjektiver Wert
Was die Wirtschaftswissenschaftler entdeckten, waren die Kosten, die nicht den Preis treiben. es ist genau das Gegenteil. Preise fahren Kosten. Dies kann mit einer Flasche teuren französischen Weins gesehen werden. Der Grund, warum der Wein wertvoll ist, ist nicht, dass er aus einem wertvollen Stück Land stammt, von hochbezahlten Arbeitern gepflückt wird oder von einer teuren Maschine gekühlt wird. Es ist wertvoll, weil die Leute wirklich gerne guten Wein trinken. Die Menschen schätzen den Wein subjektiv sehr, was wiederum das Land, von dem er stammt, wertvoll macht und es sich lohnt, Maschinen zum Kühlen des Weins zu bauen. Subjektive Preise treiben Kosten.
Grenznutzen vs. Gesamtnutzen
Subjektiver Wert kann zeigen, dass Diamanten teurer sind als Wasser, weil Menschen sie subjektiver schätzen. Es kann jedoch immer noch nicht erklärt werden, warum Diamanten höher bewertet werden sollten als ein essentielles Gut wie Wasser.
Drei Ökonomen - William Stanley Jevons, Carl Menger und Leon Walras - fanden die Antwort fast gleichzeitig. Sie erklärten, dass wirtschaftliche Entscheidungen eher auf dem Grenznutzen als auf dem Gesamtnutzen beruhen.
Mit anderen Worten, die Verbraucher wählen nicht zwischen allen Diamanten der Welt und dem gesamten Wasser der Welt. Wasser ist natürlich wertvoller. Sie wählen zwischen einem zusätzlichen Diamanten und einer zusätzlichen Wassereinheit. Dieses Prinzip ist als Grenznutzen bekannt.
Ein modernes Beispiel für dieses Dilemma ist das Lohngefälle zwischen Profisportlern und Lehrern. Insgesamt werden wahrscheinlich alle Lehrer höher geschätzt als alle Sportler. Der Grenzwert eines zusätzlichen NFL-Quarterback ist jedoch viel höher als der Grenzwert eines zusätzlichen Lehrers.
