Schweröldifferential bezieht sich auf die Gewichts- oder Schwerkraftdifferenz von Öl und zweitens auf die resultierenden Preisunterschiede. Das Schweröldifferential wirkt sich auf die Ölproduzenten aus, da es den Marktpreis bestimmt, den sie für das von ihnen produzierte Öl erzielen können. Dies veranlasst die Ölproduzenten logischerweise, ihre Explorations- und Bohranstrengungen auf Gebiete zu konzentrieren, die mit größter Wahrscheinlichkeit leichteres Öl enthalten.
Schwereres Rohöl ist im Vergleich zu leichterem, weniger dichtem Rohöl viskoser. Es ist schwieriger für das Öl, durch Rohrleitungen von Ölförderbrunnen zu Lagerstätten oder Versandstellen zu fließen. Schweres Rohöl unterscheidet sich von leichtem Rohöl durch sein spezifisches Gewicht. Das American Petroleum Institute setzt Schwerkraftstandards und definiert derzeit Schweröl als jedes Öl mit einer API-Schwerkraft von weniger als 20.
Gewicht und Süße, die sich auf den Schwefelgehalt im Öl beziehen, sind zwei wesentliche Preisunterschiede für Rohöl.
Rohöl von West Texas Intermediate (WTI) ist eine bevorzugte Rohölsorte, da es eines der leichtesten produzierten Öle ist und deutlich leichter als kanadisches, Nordsee-Brent-Rohöl oder saudi-arabisches Öl. Es ist auch eines der süßesten Rohöle, was bedeutet, dass es reiner ist und relativ weniger Schwefel enthält. Leichteres, süßeres Öl wird leichter durch Rohrleitungen transportiert und leichter zu Erdölprodukten raffiniert.
Die Preisunterschiede zwischen leichteren und schwereren Ölen sind erheblich. Beispielsweise führte ab 2015 ein Anstieg des WTI-Rohölpreises um 1 USD pro Barrel zu einem Anstieg des Brent-Rohölpreises um nur 59 Cent pro Barrel.
