Regressive Steuersysteme sind eher in Entwicklungs- oder Schwellenländern anzutreffen als in den Volkswirtschaften der Industrieländer. Die Vorherrschaft der regressiven Besteuerung in weniger entwickelten Ländern beruht hauptsächlich auf der Tatsache, dass regressive Steuersysteme im Allgemeinen einfachere Steuersysteme sind. Länder mit insgesamt weniger entwickelten Volkswirtschaften verfügen wahrscheinlich auch über einfachere, weniger komplexe Steuersysteme, wenngleich weniger entwickelte Regierungen weniger in der Lage sind, komplexere Steuerpolitiken zu verwalten und zu erheben. Auch in weniger entwickelten Volkswirtschaften ist das Einkommensgefälle im Allgemeinen geringer. Das heißt, ein viel größerer Prozentsatz der Bevölkerung hat im Vergleich zu den Industrieländern wahrscheinlich ungefähr das gleiche Einkommensniveau. Der Nettoeffekt einer solchen Situation ist, dass ein regressives Steuersystem weniger regressiv wird, da die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung im Wesentlichen die gleichen Auswirkungen des Steuersystems hat. Es kann argumentiert werden, dass diese gemeinsame Gleichheit der Steuerbelastung ein regressives Steuersystem zu einem angemessenen Steuersystem macht.
Es gibt drei Hauptarten von Steuern oder Steuersystemen: regressiv, verhältnismäßig oder progressiv. Die Unterschiede zwischen den drei Steuerarten werden in der Auswirkung auf die Steuer ausgewiesen, die sich aus Änderungen der Steuerbemessungsgrundlage ergibt, z. B. beim Einkommen. Beispielsweise haben Einkommensänderungen nur geringe Auswirkungen auf die Steuersätze und Beträge, die mit einer regressiven Einkommensteuer gezahlt werden, haben jedoch erhebliche Auswirkungen, wenn das Einkommensteuersystem wie in den Vereinigten Staaten sehr fortschrittlich ist. Regressive Steuern führen dazu, dass Personen oder Unternehmen mit geringerem Einkommen einen höheren Prozentsatz ihres Einkommens an Steuern zahlen als Personen oder Unternehmen mit höherem Einkommen. Typische regressive Steuern sind die Steuern, die als "Sündensteuern" bezeichnet werden, wie z. B. Steuern auf Zigaretten und Alkohol, da diese Steuern einen viel höheren Prozentsatz des Einkommens von Personen mit niedrigem Einkommen einnehmen als Personen mit hohem Einkommen.
Proportionalsteuern, auch Flat Tax genannt, sind Steuern, die von allen Steuerpflichtigen den gleichen Anteil oder Prozentsatz des Einkommens beziehen. Eine Pauschalsteuer ist eine der populären vorgeschlagenen Alternativen zum gegenwärtigen, sehr fortschrittlichen US-Einkommensteuersystem. Einige Ökonomen argumentieren, dass anteilige Steuern das fairste Steuersystem sind, da die Steuer prozentual gleichermaßen auf alle Personen angewendet wird, die Teil des Systems sind.
Progressive Steuersysteme belasten natürliche oder juristische Personen mit höherem Einkommen proportional stärker als natürliche oder juristische Personen mit niedrigerem Einkommen. Dies ist das Steuersystem, das am häufigsten in Industrienationen wie den USA oder Kanada anzutreffen ist. In einem progressiven Steuersystem ist der Grenzsteuersatz, der aus Einkommenssteigerungen resultierende Steuersatz, höher als der durchschnittliche Steuersatz.
