Nach dem Börsencrash von 1929 suchte die US-Regierung nach Möglichkeiten, die Praktiken von börsennotierten Unternehmen und anderen wichtigen Marktteilnehmern zu regulieren. Der Securities and Exchange Commission (SEC) wurde die Befugnis erteilt, Standards für die Rechnungslegungspraktiken festzulegen. Die SEC beschloss, diese Verantwortung an die Wirtschaftsprüfungsgemeinschaft des Privatsektors zu delegieren, und 1939 gründete das American Institute of Accountants (Vorläufer des American Institute of Certified Public Accountants) das Committee on Accounting Procedure (CAP).
20 Jahre später wurde die GAP durch das Accounting Principles Board (APB) ersetzt. Die APB begann mit der Abgabe von Stellungnahmen zu wichtigen Bilanzierungsthemen, die von Wirtschaftsprüfern übernommen werden sollten und die dann von der SEC gegen börsennotierte Unternehmen verhängt werden könnten. 1973 gab der APB dem Financial Accounting Standards Board (FASB) Platz.
Der FASB ist seitdem das wichtigste politische Gremium für akzeptable Rechnungslegungspraktiken. Andere Regierungs- und Nichtregierungsorganisationen beeinflussen die Entscheidungen des FASB, der FASB ist jedoch für die Abgabe von Stellungnahmen und die Erteilung von Urteilen verantwortlich. Die von APB und FASB übermittelten kollektiven Entscheidungen bilden die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP).
GAAP stellen Ziele und Richtlinien für Abschlüsse und Berichtsberechnungen dar. Es gibt drei Hauptregeln, die in GAAP behandelt werden: Grundlegende Rechnungslegungsgrundsätze und -richtlinien, detaillierte Standards des FASB und des APB sowie allgemein anerkannte Branchenpraktiken.
Innerhalb der durch GAAP festgelegten Grenzen versuchen die Prüfer, die Finanzberichte von börsennotierten Unternehmen zu vereinheitlichen, obwohl private Unternehmen häufig auch GAAP anwenden. Durch GAAP können Anleger die finanzielle Situation verschiedener Unternehmen leichter vergleichen und nachvollziehen. Diese Einheitlichkeit hat auch zusätzliche Vorteile für Aufsichtsbehörden, Kreditgeber, Unternehmensleiter und die Buchhaltung.
