Für die Mehrheit der Amerikaner bedeutet Labor Day Grillen. Um genau zu sein, nehmen 62% der Menschen an diesem Feiertag an einem Kochabend teil, so die Hearth, Patio & Barbecue Association. Aber wie der Name schon sagt, kehrt die Geschichte des Labor Day zu etwas weniger Köstlichem zurück. Während die Spannungen zwischen Arbeit und Kapital, aus denen die amerikanische Arbeiterbewegung hervorging, heute noch groß sind, hat sich vieles geändert. Während Sie also mit einem Grillgut feiern, lohnt es sich, einen Blick auf die Ursprünge des Urlaubs zu werfen.
Die erste Feier zum Labor Day fand am 5. September 1882 in New York City durch die Central Labour Union statt. Wer genau die Ehre verdient, ist nicht klar, aber er hatte wahrscheinlich einen Vorfahren in Irland namens Mag Uidhir. Einige argumentieren, dass der Maschinist Matthew Maguire die Idee zuerst vorschlug, andere, dass es der Tischler und Mitbegründer der American Federation of Labour Peter McGuire war.
So oder so kam die Idee auf, und innerhalb weniger Jahre veranstalteten Industriestädte im ganzen Land Spätsommerparaden zum Gedenken an die Arbeiterbewegung. Oregon war der erste Bundesstaat, der es 1887 zu einem gesetzlichen Feiertag machte, und als es 1894 zu einem Bundesfeiertag wurde, hatten 29 andere Bundesstaaten die Feier offiziell angenommen.
Was protestierten sie?
Betrachten wir zunächst die Arbeit selbst. Laut Dora Costa vom MIT arbeitete die durchschnittliche Arbeitskraft in den 1890er Jahren sechs Zehnstundentage pro Woche. Die Bedingungen, insbesondere in Branchen wie dem Bergbau, könnten düster sein. Die Bezahlung war dürftig. Organisationsversuche stießen bei Chefs und Regierungen auf Feindseligkeit und gelegentlich auf Gewalt.
Im Jahr 1886, kurz bevor der Labor Day in Oregon seine erste offizielle Anerkennung erhielt, traten in Arkansas, Illinois, Kansas, Missouri und Texas 200.000 Eisenbahnarbeiter der Union Pacific und Missouri Pacific in den Streik. Der Eigentümer der Eisenbahn, Jay Gould, war laut Michael Klepper und Robert Gunther der neuntreichste Amerikaner, der je gelebt hat. Bezogen auf den Anteil des Bruttosozialprodukts (BSP) besaß er im Jahr 2007 umgerechnet 67 Milliarden US-Dollar. Die Zusammenstöße mit Streikbrechern und Sabotage nahmen wochenlang zu, und mehrere Arbeiter wurden bei verschiedenen Vorfällen erschossen.
Am 4. Mai, dem Tag, an dem der Streik abgebrochen wurde, warf jemand Dynamit auf Beamte, die versuchten, eine Demonstration für den achtstündigen Arbeitstag in Chicago zu zerstreuen. Bei dem Aufstand in Haymarket, wie der Vorfall genannt wird, wurden elf Menschen getötet, darunter sieben Polizisten.
Der Pullman-Streik
Als Reaktion auf den Pullman-Streik, der im Mai 1894 begann, wurde der Tag der Arbeit zum Nationalfeiertag. Der wilde Streik war eine Reaktion auf den Missbrauch des Industriellen George Pullman, der seine Arbeiter in einer von ihm als utopisch geplanten Firmenstadt unterbrachte. Die Arbeiter lebten in firmeneigenen Wohnungen, zahlten Miete - sie durften ihre Häuser nicht kaufen - und Stromrechnungen an die Firma. Alkohol war verboten. Als die US-Wirtschaft 1893 von einer Depression heimgesucht wurde, entließ Pullman Hunderte von Arbeitern und senkte die Löhne, senkte aber nicht die Mieten. Wenn die Arbeiter zuschlugen, würde er nicht verhandeln.
Der Streik breitete sich auf andere Eisenbahner aus, was den Handel zum Erliegen brachte. Präsident Grover Cleveland erhielt eine gerichtliche Verfügung, um den Streik zu beenden, unter anderem aufgrund der Tatsache, dass die Eisenbahnen die Post beförderten. (Er soll gesagt haben: "Wenn die gesamte Armee und Marine der Vereinigten Staaten eine Postkarte in Chicago ausliefern müssen, wird diese Karte ausgeliefert.") Die Streikenden ignorierten den Befehl. Bundestruppen wurden entsandt, um den Streik zu brechen, und 30 Arbeiter starben bei nachfolgenden Zusammenstößen; 57 wurden verletzt.
Die Einrichtung des Labour Day hat Konflikte zwischen Arbeitern und Vorgesetzten nicht beendet. Das Massaker von Lattimer, bei dem 19 Bergleute von einem Sheriff aus Pennsylvania getötet wurden, folgte drei Jahre später.
Die Firmeninhaber begannen zu akzeptieren, dass die Forderung der Arbeiter nach einer besseren Behandlung im 20. Jahrhundert legitim war. 1914 verdoppelte Henry Ford die Löhne auf 5 Dollar. Als sich seine Gewinne in zwei Jahren verdoppelten, erkannten die Konkurrenten, dass er auf etwas aus sein könnte. 1926 verkürzte er die Arbeitszeit von neun auf acht. Das New-Deal-Gesetz würde für viele Arbeitnehmer in 40-Stunden-Wochen gelten, und für längere Schichten sind Überstundenvergütungen vorgeschrieben. In den 1940er Jahren war laut Costa die durchschnittliche Arbeitswoche auf fünf 8-Stunden-Tage gefallen. Heute, in einer Umkehrung der alten Regelung, ist es für gering qualifizierte Arbeitskräfte - nicht immer nach Wahl - noch niedriger, während Angestellte längere Wochen einplanen.
Einkommen pro Kopf der Industrieländer 2018: OECD.
Arbeitskämpfe dauern bis heute an, aber das Leben der Arbeiter hat sich im 21. Jahrhundert im Allgemeinen verbessert, und es lohnt sich, darüber nachzudenken, wie die Geschichte zu diesem Zeitpunkt gekommen ist.
