Was war WorldCom?
WorldCom war nicht nur der größte Buchhaltungsskandal in der Geschichte der Vereinigten Staaten, sondern auch einer der größten Insolvenzen aller Zeiten. Die Entdeckung, dass der Telekommunikationsriese WorldCom seine Bücher gekocht hatte, folgte den Betrügereien von Enron und Tyco, die die Finanzmärkte erschüttert hatten. Das Ausmaß des WorldCom-Betrugs hat jedoch selbst sie in den Schatten gestellt.
Die zentralen Thesen
- WorldCom war ein Telekommunikationsunternehmen, das nach einem massiven Bilanzbetrug im Jahr 2002 in Konkurs ging. WorldCom ist nach wie vor der größte Bilanzskandal in der Geschichte der USA und einer der größten Konkurse. Infolge des Skandals wurde der frühere CEO Bernard Ebbers zu 25 Jahren Haft verurteilt im Gefängnis, und der ehemalige CFO Scott Sullivan wurde zu fünf Jahren verurteilt.
WorldCom und Bernie Ebbers verstehen
WorldCom ist zu einem Inbegriff für Bilanzbetrug geworden und eine Warnung für Anleger, wenn die Dinge zu gut scheinen, um wahr zu sein, könnten sie es auch sein. Ihr CEO, Bernie Ebbers - eine überlebensgroße Persönlichkeit, deren Markenzeichen Cowboystiefel und 10-Gallonen-Hut waren - hatte das Unternehmen durch die Akquisition anderer Telekommunikationsunternehmen zu einem der führenden amerikanischen Fernsprechunternehmen gemacht. Auf dem Höhepunkt der Dotcom-Blase war ihre Marktkapitalisierung auf 175 Milliarden US-Dollar angewachsen.
Als der Tech-Boom sich in eine Pleite verwandelte und Unternehmen ihre Ausgaben für Telekommunikationsdienste und -ausrüstung senkten, griff WorldCom auf Buchhaltungstricks zurück, um den Anschein einer stetig wachsenden Rentabilität aufrechtzuerhalten. Bis dahin waren viele Investoren der Geschichte von Ebbers misstrauisch geworden - besonders nachdem der Enron-Skandal im Sommer 2001 ausgebrochen war.
Kurz nachdem Ebbers im April 2002 zum Rücktritt als CEO gezwungen worden war, wurde bekannt, dass er im Jahr 2000 400 Millionen US-Dollar von der Bank of America geliehen hatte, um Margin Calls zu decken, wobei er seine WorldCom-Aktien als Sicherheit verwendete. Dadurch verlor Ebbers sein Vermögen. 2005 wurde er wegen Wertpapierbetrugs verurteilt und zu 25 Jahren Haft verurteilt.
Die Bücher kochen
Dies war kein raffinierter Betrug. Um die sinkende Profitabilität zu verbergen, hat WorldCom das Nettoeinkommen und den Cashflow erhöht, indem Ausgaben als Investitionen erfasst wurden. Durch die Aktivierung der Aufwendungen wurden die Gewinne im Jahr 2001 um rund 3 Milliarden US-Dollar und im ersten Quartal 2002 um 797 Millionen US-Dollar übertrieben. Statt eines Nettoverlusts wurde ein Gewinn von 1, 4 Milliarden US-Dollar ausgewiesen.
WorldCom meldete am 21. Juli 2002 Insolvenz an, nur einen Monat nachdem sein Wirtschaftsprüfer Arthur Andersen wegen Behinderung der Justiz wegen Aktenvernichtung im Zusammenhang mit seiner Prüfung von Enron verurteilt worden war. Arthur Andersen, der den Jahresabschluss 2001 von WorldCom geprüft und die Bücher von WorldCom für das erste Quartal 2002 überprüft hatte, hat später die Mitteilungen von WorldCom-Führungskräften ignoriert, denen zufolge das Unternehmen Gewinne durch unkorrekte Erfassung von Ausgaben steigert.
Diese Flut von Unternehmenskriminalität führte im Juli 2002 zum Sarbanes-Oxley Act, der die Offenlegungspflichten und die Strafen für betrügerische Buchführung verschärfte. In der Folge hat WorldCom den Ruf von Wirtschaftsprüfungsunternehmen, Investmentbanken und Ratingagenturen beeinträchtigt, der nie ganz beseitigt worden war.
Um die sinkende Rentabilität zu verbergen, hat WorldCom den Reingewinn und den Cashflow durch die Erfassung von Aufwendungen als Investitionen gesteigert und im ersten Quartal 2002 einen Gewinn von 1, 4 Milliarden US-Dollar anstelle eines Nettoverlusts ausgewiesen.
Der Fallout
Bernard Ebbers wurde in neun Fällen wegen Wertpapierbetrugs verurteilt und 2005 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Der frühere Finanzvorstand Scott Sullivan wurde zu fünf Jahren Haft verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt und gegen Ebbers ausgesagt hatte. Am 18. Dezember 2019 wurde Ebbers nach 14 Jahren Haft aus gesundheitlichen Gründen vorzeitig aus dem Gefängnis entlassen.
Dank der Schuldenfinanzierung durch Citigroup, JP Morgan und GE Capital konnte das Unternehmen nach dem Konkurs im Jahr 2003 als MCI - ein Telekommunikationsunternehmen, das WorldCom 1997 erworben hatte - als Unternehmensfortführung überleben. Zehntausende waren es jedoch der Arbeiter verloren ihre Arbeit.
Ohne eine Haftung zuzulassen, würden die ehemaligen Banken von Worldcom, darunter Citigroup, Bank of America und JP Morgan, Klagen mit Gläubigern über 6 Milliarden US-Dollar abwickeln. Davon entfielen rund 5 Mrd. USD auf die Anleihegläubiger des Unternehmens und der Rest auf die ehemaligen Anteilseigner. In einem Vergleich mit der Securities and Exchange Commission erklärte sich das neu gegründete MCI bereit, den Aktionären und Anleihegläubigern 500 Millionen US-Dollar in bar und 250 Millionen US-Dollar in MCI-Aktien zu zahlen.
