Der Verbraucherpreisindex oder VPI eines Landes wird als einer der grundlegendsten und kritischsten Wirtschaftsindikatoren angesehen, und zwar nicht nur in den USA, sondern auch in praktisch allen anderen Industrienationen. Die Veröffentlichung der monatlichen VPI-Zahlen hat fast immer erhebliche Auswirkungen auf die Finanzmärkte, und unerwartet hohe oder niedrige Zahlen verursachen häufig Verheerungen bei den Investitionen. Obwohl der VPI so unerbittlich verfolgt wird, ist der Index weder als Maß für die Inflation noch für die Lebenshaltungskosten perfekt und weist eine Reihe von Schwächen auf.
Der VPI ist ein gewichteter Index der von Verbrauchern gekauften Waren. Während dies ein relativ gutes Maß für Preisänderungen bei den in seinem "Warenkorb" gekauften spezifischen Waren darstellen kann, besteht eine Einschränkung des VPI darin, dass die von ihm betrachteten Konsumgüter keine Stichprobe liefern, die die gesamte Produktion oder den gesamten Verbrauch in der Wirtschaft darstellt. Daher ist der VPI als grundlegendes wirtschaftliches Barometer von Natur aus fehlerhaft.
Ein weiteres Problem, das auch das Bureau of Labour Statistics (Hersteller des VPI) gerne eingesteht, ist, dass der Index keine Substitution berücksichtigt. Die wirtschaftliche Realität sieht so aus, dass viele Verbraucher, wenn bestimmte Waren erheblich teurer werden, günstigere Alternativen zu ihnen finden. Da diese gängige Praxis nicht berücksichtigt werden kann, gibt der Verbraucherpreisindex stattdessen Zahlen an, vorausgesetzt, die Verbraucher kaufen weiterhin die gleiche Menge zunehmend teurerer Waren.
Neuheit und Innovation sind eine weitere Schwäche des VPI. Produkte werden erst dann in den Warenkorb des Verbraucherpreisindex aufgenommen, wenn sie von den Verbrauchern praktisch gekauft werden. Auch wenn neue Produkte erhebliche Verbraucherausgaben darstellen, sind sie möglicherweise noch Jahre von einer möglichen Einbeziehung in die Berechnung des VPI entfernt.
Obwohl der Verbraucherpreisindex als Kernindikator für die Inflation weit verbreitet ist, hat seine Genauigkeit in diesem Bereich zunehmende Kritik hervorgerufen. Während eines Zeitraums, in dem die Energiekosten um mehr als 50% stiegen und die Preise einiger der am häufigsten gekauften Lebensmittel um fast 30% stiegen, wies der Verbraucherpreisindex weiterhin eine sehr bescheidene Inflationsrate auf. Im Gegensatz dazu zeigten andere Indikatoren, die die Kaufkraft der Verbraucher messen, einen dramatischen Anstieg der Lebenshaltungskosten.
Da der Verbraucherpreisindex bewusst auf die Kaufgewohnheiten der städtischen Verbraucher ausgerichtet ist, wurde häufig kritisiert, dass er weder die Warenpreise noch die Kaufgewohnheiten der Verbraucher für ländlichere Gebiete genau misst. Der VPI bietet auch keine separaten Berichte nach demografischen Gruppen.
Ein reiner Preisindex ist dadurch fehlerhaft, dass er Änderungen in der Qualität der gekauften Waren nicht berücksichtigt. Verbraucher können einen Nettogewinn aus dem Kauf eines Produkts ziehen, dessen Preis infolge erheblicher Verbesserungen der Qualität des Produkts und der Zwecke, für die es bestimmt ist, gestiegen ist. Der VPI hat jedoch keinen Standard für die Messung solcher Qualitätsverbesserungen und spiegelt daher nur den Preisanstieg wider, ohne die zusätzlichen Vorteile für die Verbraucher zu würdigen.
Trotz seiner Nachteile ist der Verbraucherpreisindex weit verbreitet: Er bildet die Grundlage für jährliche Anpassungen der Lebenshaltungskosten für Zahlungen der sozialen Sicherheit und andere staatlich finanzierte Programme. Das wird sich wahrscheinlich nicht so schnell ändern, aber es ist wichtig zu erkennen, dass es Grenzen gibt.
