In den USA stiegen die Immobilienpreise jahrzehntelang stetig, wobei die Abschwächung nur durch Zinsänderungen verursacht wurde. Mit der Zeit stiegen die Preise, da die Nachfrage nach Wohneigentum durch staatlich geförderte Programme zunahm, und die allgemeine Stimmung, dass der Besitz von Immobilien den amerikanischen Traum darstellt. Hypotheken wurden mit Programmen von Fannie Mae, Freddie Mac und anderen für ein breiteres Spektrum von Verbrauchern verfügbar, die möglicherweise Geld in die Hände einiger unverantwortlicher Hausbesitzer gelegt haben, die später mit Zahlungen in Verzug gerieten. Die Zinssätze blieben Mitte der 1990er und Anfang der 2000er Jahre in einem erschwinglichen Bereich, was den Wohneigentum noch erschwinglicher machte. Wie bei anderen Investitionen konnte Immobilien unmöglich Jahr für Jahr so schnell zulegen, und bald platzte die Blase.
Der Zusammenbruch ereignete sich sicherlich nicht über Nacht, aber laut der Washington Post kam es zu lauten Knurren, als Subprime-Hypotheken - jene, die an Verbraucher mit weniger als perfektem Kredit vergeben wurden - im Jahr 2006 20% des Marktes ausmachten. Einige Banken machten Subprime-Hypotheken für ihr gesamtes Geschäft, und Anfang 2008 begannen sie, Zahlungsverzug und Zahlungsausfälle in so hoher Zahl zu verzeichnen, dass viele Banken zusammenbrachen. Schwere Subprime-Portfolios brachten Versicherungsunternehmen wie AIG, die diese Hypotheken versichert hatten, schnell um. Die für Investitionen verwendeten Hypothekenpools gerieten in Verzug, und Institute wie Lehman Brothers und Bear Sterns, die viele solcher Investitionen gezeichnet, besessen und verkauft hatten, mussten nicht nur ihre Türen schließen, sondern auch andere stürzen. In der Zwischenzeit begannen die zunehmenden Zwangsvollstreckungen, die Werte von Häusern in der Nähe zu senken, und die Kettenreaktion breitete sich von 2008 bis 2010 im ganzen Land aus.
