Die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) werden vom Financial Accounting Standards Board (FASB), einer nichtstaatlichen Organisation, kontrolliert. Der FASB erstellt spezifische Richtlinien, die die Wirtschaftsprüfer des Unternehmens befolgen sollten, wenn sie Informationen für Abschluss- oder Prüfungszwecke zusammenstellen und melden. GAAP ist kein Gesetz, und Verstöße gegen seine Regeln sind nicht rechtswidrig, es sei denn, diese Verstöße stimmen zufällig mit anderen Gesetzen überein.
Trotzdem folgen die meisten Unternehmen den Rechnungslegungsgrundsätzen, als wären sie gesetzlich verankert. Dies ist eines der wichtigsten Beispiele für private Unternehmen, die sich selbst regulieren, um die Glaubwürdigkeit in einer Branche zu fördern. Obwohl die Securities and Exchange Commission (SEC) für die Festlegung von Bilanzierungs- und Berichtsstandards für Unternehmen zuständig ist, deren Wertpapiere öffentlich gehandelt werden, hat die SEC beschlossen, die Verantwortung für die Festlegung von Standards an den privaten Sektor zu delegieren. Das erste Gremium, das diese Aufgabe übernahm, war der Ausschuss für Rechnungslegungsverfahren, der 1959 vom Board für Rechnungslegungsgrundsätze abgelöst wurde. 1973 wurde das Accounting Principles Board nach heftiger Kritik des FASB abgelöst.
Unter anderem aufgrund des Einflusses von SEC, IRS, AICPA und anderen Behörden hat sich GAAP zum allgemein anerkannten Standard für Rechnungslegungspraktiken entwickelt. Wirtschaftsprüfer (CPAs) müssen beauftragt werden, Buchhaltungs- und Abschlussunterlagen für börsennotierte Unternehmen zu prüfen, um die Übereinstimmung mit den GAAP sicherzustellen. Andernfalls könnten die Vereinbarungen der Kreditgeber verletzt, die Aktienkurse fallen oder Geschäftsabschlüsse ruiniert werden. Diese Prüfungsanforderungen schaffen eine nützliche Hebelwirkung für FASB und GAAP.
Kleinere, nicht börsennotierte Unternehmen stehen weniger unter Druck, sich an die GAAP zu halten. Dennoch verlangen viele Kreditgeber oder Geschäftspartner nach wie vor, dass Bücher nach GAAP geprüft werden. Andere Unternehmen sind der Ansicht, dass die durch GAAP-Anforderungen geschaffenen Rahmenbedingungen die Messung der Geschäftsleistung erleichtern.
