Der Ölpreis war im 21. Jahrhundert einer der am häufigsten beobachteten Trends in der Wirtschaft. Von 1999 bis 2008 gab es einen beispiellosen Anstieg des Rohölpreises von unter 25 USD pro Barrel auf über 160 USD pro Barrel. Die rasch steigende Nachfrage in aufstrebenden Volkswirtschaften wie China und Indien sowie Produktionskürzungen durch die Organisation der Erdölexportländer (OPEC) im Nahen Osten trieben den Ölpreis auf Rekordhöhen.
Kurz danach drosselte eine tiefe globale Rezession die Energienachfrage und ließ die Öl- und Gaspreise in einen steilen freien Fall fallen. Bis Ende 2008 hatte der Ölpreis einen Tiefpunkt von 53 USD erreicht. Die wirtschaftliche Erholung, die im folgenden Jahr einsetzte, ließ den Ölpreis wieder über 100 USD sinken. Es bewegte sich zwischen 100 und 125 US-Dollar, bis es 2014 einen weiteren steilen Rückgang erlebte.
Zum Rückgang der Ölpreise 2014 haben zahlreiche Faktoren beigetragen. Volkswirtschaften wie China, deren rasches Wachstum und Expansion im ersten Jahrzehnt des neuen Jahrtausends einen unstillbaren Durst nach Öl verursachten, begannen sich nach 2010 zu verlangsamen. China ist das bevölkerungsreichste Land der Welt, weshalb die geringere Ölnachfrage erhebliche Preisauswirkungen hatte. Andere große aufstrebende Volkswirtschaften wie Russland, Indien und Brasilien verzeichneten zu Beginn des 21. Jahrhunderts eine ähnliche wirtschaftliche Entwicklung - ein schnelles Wachstum im ersten Jahrzehnt, gefolgt von einem viel langsameren Wachstum nach 2010. Dieselben Länder, die 2008 den Ölpreis mit ihrem Wachstum in die Höhe trieben Die ausgehungerte Nachfrage trug 2014 dazu bei, die Ölpreise zu senken, indem sie viel weniger davon forderte.
Angespornt durch die negativen Auswirkungen der hohen Ölpreise auf ihre Volkswirtschaften haben Länder wie die USA und Kanada ihre Anstrengungen zur Ölförderung verstärkt. In den USA begannen private Unternehmen in North Dakota mit der Gewinnung von Öl aus Schieferformationen nach einem sogenannten Fracking-Verfahren. In der Zwischenzeit begann Kanada mit der Gewinnung von Ölsanden aus Alberta, dem drittgrößten Erdölvorrat der Welt. Infolge dieser lokalen Produktion konnten die beiden nordamerikanischen Länder ihre Ölimporte drastisch senken, was den Druck auf die Weltmarktpreise weiter drückte.
Die Maßnahmen Saudi-Arabiens trugen auch zum Rückgang der Ölpreise 2014 bei. Angesichts der Entscheidung, die Preise weiter fallen zu lassen oder Marktanteile durch Produktionskürzungen abzugeben, um die Preise wieder nach oben zu treiben, hielt das Land im Nahen Osten seine Produktion stabil und entschied, dass niedrige Ölpreise eher einen langfristigen Vorteil boten als gaben Marktanteil erhöhen. Da Saudi-Arabien Öl so billig produziert und über die größten Ölreserven der Welt verfügt, kann es lange Zeit niedrigen Ölpreisen standhalten, ohne seine Wirtschaft zu gefährden. Extraktionsmethoden wie Fracking sind dagegen teurer und daher bei zu niedrigen Ölpreisen nicht rentabel. Durch die Unterstützung niedriger Ölpreise hofft Saudi-Arabien, dass Länder wie die USA und Kanada aufgrund mangelnder Rentabilität gezwungen sein werden, ihre teureren Produktionsmethoden aufzugeben.
