Ottowa W. Gurley (alias OW) war eine schwarze Erzieherin, Unternehmerin und Landbesitzerin der Jahrhundertwende, die als Sohn von ehemals versklavten Afrikanern geboren wurde. Im Jahr 1889 zog OW, nachdem er sein Amt als Präsident der Regierung von Grover Cleveland niedergelegt hatte, von seinem Heimatstaat Arkansas nach Perry, Oklahoma, um, um am Oklahoma Land Grab von 1889 teilzunehmen. Mit seiner Frau Emma zog er später um nach Tulsa, um die wirtschaftlichen Chancen zu nutzen, die sich aus dem multikulturellen Bevölkerungsboom der Stadt ergeben. Dort angekommen, kaufte OW ein 40 Hektar großes Stück unbebautes Land, auf dem er ein Lebensmittelgeschäft auf einer unbefestigten Straße baute, die nördlich der Bahngleise durch die Stadt verlief.
OW schmiedete später eine Partnerschaft mit dem schwarzen Geschäftsmann John the Baptist Stradford (auch bekannt als JB), mit dem er ein allgemeines Misstrauen gegenüber Weißen teilte. Beide Männer entschieden sich dafür, ihre Initialen anstelle ihrer Vornamen zu verwenden. Diese Aktion war eine Form des stillen Protests, weil Männer im Süden üblicherweise mit ihrem Nachnamen angesprochen wurden, während Jungen mit ihrem Vornamen angerufen wurden. Traurigerweise wurden schwarze erwachsene Männer von weißen Männern häufig mit Vornamen angesprochen, um sich zu entmannen. Mit ihren Initialen haben OW und JB diese Praxis umgangen.
OW und JB äußerten gelegentlich unterschiedliche Ansichten. Während OW die Philosophie des afroamerikanischen Erziehers Booker T. Washington vertrat, favorisierte JB die radikaleren Ansichten des Bürgerrechtsaktivisten WEB Du Bois. Trotz ihrer Differenzen arbeiteten die beiden im Gleichschritt, um ein komplett schwarzes Viertel in Tulsa zu entwickeln. Sie unterteilten das Land in Wohngebiete, Einzelhandelsgrundstücke, Gassen und Straßen, die ausschließlich anderen Afroamerikanern zur Verfügung standen, die vor Lynchmorden und anderen rassistischen Schrecken flohen.
Der Ursprung von Greenwood
Nachdem OW in der Nähe seines Lebensmittelladens mehrere quadratische, zweistöckige Ziegelpensionen gebaut hatte, nannte er die Straße, auf der sich diese Gebäude befanden, Greenwood Avenue, nach der Stadt Mississippi, aus der viele seiner frühen Bewohner stammten. Es dauerte nicht lange, bis das gesamte Gebiet unter dem Namen Greenwood bekannt wurde, wo sich bald eine Schule und eine afrikanische methodistische Bischofskirche befanden. Das krönende Projekt von OW war jedoch das Gurley Hotel, dessen hohe Qualität mit der der besten weißen Hotels des Staates konkurrierte.
Als Hunderte von Afroamerikanern wegen des Ölbooms nach Greenwood auswanderten, wurden OW und JB immer wohlhabender. OW wies ein Nettovermögen von 150.000 USD auf (3, 6 Mio. USD, inflationsbereinigt). OW nutzte dieses Vermögen, um eine schwarze Freimaurerloge und eine Arbeitsagentur zu errichten und gleichzeitig die Bemühungen zu finanzieren, um der Unterdrückung der schwarzen Wähler im Staat zu widerstehen.
Pushback innerhalb der afroamerikanischen Gemeinschaft
OW wurde schließlich von der Stadt Tulsa zum Stellvertreter des Sheriffs ernannt, wo er für die Überwachung der schwarzen Bevölkerung in Greenwood verantwortlich war. Aber als OW sich immer mehr mit dem weißen Establishment anfreute, begannen sich viele Mitglieder von Tulsas schwarzer Gemeinde über ihn zu ärgern. Tatsächlich bezeichnete sein militanter schwarzer Verleger AJ Smitherman in der Zeitung Black Star OW abwertend als "Der König von Little Africa".
Dennoch begannen weiße Entwickler, OW und JB nachzuahmen, indem sie nördlich der Eisenbahnschienen gelegene Grundstücke kauften und dann Grundstücke an Mitglieder der schwarzen Gemeinde verkauften. 1905 hatten ein schwarzer Arzt und ein schwarzer Zahnarzt dort Praxen eröffnet. Die Schaffung weiterer Schulen, mehrerer Baumärkte und einer Baptistenkirche folgte bald. Während dieser Zeit nahm die Segregation zu, da sich die Schwarzen der Nordseite der Eisenbahnschienen näherten, während sich die Weißen der Südseite näherten.
Als das Territorium von Oklahoma 1907 die Staatsgewalt erlangte, verabschiedeten die segregationistischen Demokraten unter der Führung des weißen Oberbefehlshabers Bill „Alfalfa“ Murray Gesetze, die die Ehe zwischen verschiedenen Rassen unter Strafe stellten, und untersagten den Schwarzen den Erwerb von Hochlohnjobs. Diese Ungerechtigkeiten bestätigten die Entscheidung von OW und JB, eine schwarzzentrierte Gemeinschaft zu gründen, in der schwarze Männer und Frauen vor rassistischen Feindseligkeiten geschützt waren. Wenn weiße Menschen drohend rassistische Äußerungen machten, reagierten die schwarzen Einwohner von Greenwood oft aggressiv. Zum Beispiel ging JB 1909 die Greenwood Avenue entlang, als ein weißer Lieferbote eine rassistische Beleidigung aussprach, die JB aufforderte, den Mann auf den Boden zu werfen, sich auf ihn zu setzen und sein Gesicht zu schlagen, bis es blutig war. JB wurde strafrechtlich wegen der Prügel angeklagt, aber freigesprochen.
Bei einer anderen Gelegenheit wurde JB aus einem Zug in Oklahoma ausgestiegen, weil er in einem erstklassigen Auto gesessen hatte, obwohl er ein erstklassiges Ticket gekauft hatte. Als er aufgefordert wurde, zu dem schwarzen Auto zu fahren, weigerte er sich, dem zu entsprechen. Er reichte später eine Klage ein, um Tulsas Züge abzusondern, war aber erfolglos.
Als die Segregation zunahm, blühte Greenwoods schwarzes Geschäftsviertel vor allem deshalb auf, weil die Einwohner ihre Einkäufe wieder in die lokale Wirtschaft steuerten und ihr Einkommen von weißen Arbeitgebern verdienten. Dies war möglich, weil die Migration von Ölmännern nach Tulsa einen Anstieg der Nachfrage nach Haushaltshilfe zur Folge hatte, die es schwarzen Einwohnern ermöglichte, hochbezahlte Arbeitsstellen als Dienstmädchen, Chauffeure, Gärtner, Hausmeister, Schuhputzer und Träger zu übernehmen. Diese Arbeiter verdienten oft genug Geld, um ihre Kinder an Universitäten wie die Columbia Law School, das Oberlin College, das Hampton Institute, das Tuskegee Institute, das Spelman College und die Atlanta University zu schicken.
Greenwoods Wohlstand wurde im schwarzen Amerika legendär, und Booker T. Washington nannte ihn "Black Wall Street".
