In der Rechnungslegung gibt es drei Hauptabschlüsse: die Bilanz, die Gewinn- und Verlustrechnung und die Kapitalflussrechnung. In der Buchhaltung wird eine Gewinn- und Verlustrechnung verwendet, um die Einnahmen und Ausgaben eines Unternehmens anzuzeigen. Die Gewinn- und Verlustrechnung ist ein wichtiges Instrument für Anleger, die den Gesundheitszustand eines Unternehmens beurteilen und feststellen möchten, ob es sich um eine lohnende Investition handelt. Es gibt zwei Methoden zur Erstellung von Gewinn- und Verlustrechnungen: einstufig und mehrstufig.
Bei der Einzelschrittmethode werden lediglich die Einnahmen in einem Abschnitt und die Ausgaben in einem anderen Abschnitt ausgewiesen, wodurch der Bruttogewinn erzielt wird. Bei dieser Methode werden die betrieblichen Aufwendungen weder aufgeschlüsselt noch unterschiedlichen Erlösbeiträgen zugeordnet. Dies macht es schwierig zu beurteilen, ob das Unternehmen effizient arbeitet. Die Aktionäre sehen das Ergebnis je Aktie in der einstufigen Gewinn- und Verlustrechnung, haben jedoch keinen großen Einblick in die Art und Weise, wie das Ergebnis erzielt wurde. Da die betrieblichen und nicht betrieblichen Aufwendungen nicht voneinander getrennt sind, kann ein Anstieg des Ergebnisses je Aktie zudem verzerrt erscheinen, wenn Immobilien möglicherweise während des Berichtszeitraums verkauft wurden. Da diese nicht betriebsbereite Einnahmequelle die Gewinne steigern könnte, könnten Anleger mit einem falschen Hoffnungsgefühl über steigende Gewinne geführt werden, obwohl der Anstieg tatsächlich nicht von den Hauptproduktionen des Geschäfts herrührte.
In der mehrstufigen Methode werden Erträge und Aufwendungen in Kategorien ausgewiesen, einschließlich der Trennung von betrieblichen Erträgen und Aufwendungen von nicht betrieblichen Erträgen und Aufwendungen. Die Gliederung dieser Gewinn- und Verlustrechnung ergibt drei wichtige Kennzahlen: Bruttoergebnis, Betriebsergebnis und Reingewinn. Dies gibt Anlegern einen besseren Überblick darüber, wo ein Unternehmen rentabel ist, wo seine Schwächen liegen und ob es effizient arbeitet. Das Betriebsergebnis wird zum Beispiel ermittelt, indem alle Betriebsaufwendungen vom Bruttoergebnis (Umsatz abzüglich Verkaufskosten) abgezogen werden. Diese Abbildung zeigt, wie ein Unternehmen seine Ressourcen nutzt und ob es dies effizient tut. Außerdem kann ein Unternehmen mit der Mehrschrittmethode Notizen und detailliertere Informationen zu bestimmten Teilen der Gewinn- und Verlustrechnung hinzufügen. Dies ist ein enormer Vorteil für Unternehmen, die bestimmte Abschnitte in Bezug auf ihr individuelles Geschäft erläutern möchten.
Während beide Methoden nach allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) zulässig sind, können verschiedene Arten von Unternehmen von der Verwendung der einen oder anderen Methode profitieren. Im Allgemeinen verwenden kleinere Unternehmen oder Unternehmen mit einfacheren Geschäftspraktiken die Gewinn- und Verlustrechnung nach einer einzigen Methode. Ein Einzelunternehmer mit nur einem Geschäftsprodukt verwendet beispielsweise die Einzelmethode, um den Bruttogewinn aus seiner einen Produktlinie und einer einzigen Kostenquelle zu berechnen. Ein großer Distributor wie Amazon hat viele verschiedene Einnahme- und Ausgabenquellen, angefangen von seinem Online-Marktplatz für andere Einzelhändler bis hin zu Produkten, die er entwickelt und direkt an die Öffentlichkeit verkauft. Da es sich um ein börsennotiertes Unternehmen handelt, muss Amazon sehr detaillierte Informationen in seiner Gewinn- und Verlustrechnung ausweisen. Daher würde Amazon die mehrstufige Methode verwenden. (Für verwandte Lektüre siehe "Einzelschritt-Gewinn- und Verlustrechnung im Vergleich zu Mehrschritt-Gewinn- und Verlustrechnung?")
