Die allgemeine Gleichgewichtstheorie ist eine makroökonomische Theorie, die erklärt, wie Angebot und Nachfrage in einer Wirtschaft mit vielen Märkten dynamisch interagieren und schließlich zu einem Preisgleichgewicht führen. Die Theorie geht davon aus, dass zwischen den tatsächlichen Preisen und den Gleichgewichtspreisen eine Lücke besteht. Ziel der allgemeinen Gleichgewichtstheorie ist es, die genauen Umstände zu ermitteln, unter denen der Gleichgewichtspreis voraussichtlich Stabilität erreichen wird. Die Theorie ist am engsten mit Léon Walras verbunden, der 1874 "Elements of Pure Economics" schrieb. Während die Idee von früheren Ökonomen vage angedeutet worden war, war er der erste, der die Idee gründlich formulierte.
Walras begann seine Erklärung der allgemeinen Gleichgewichtstheorie mit der Beschreibung der einfachsten vorstellbaren Ökonomie. In dieser Wirtschaft gab es nur zwei Waren, die ausgetauscht werden konnten, die als x und y bezeichnet wurden. Es wurde angenommen, dass jeder in der Wirtschaft Käufer eines dieser Produkte und Verkäufer des anderen ist. Nach diesem Modell wären Angebot und Nachfrage voneinander abhängig, da der Verbrauch jeder einzelnen Ware von den Löhnen abhängt, die sich aus dem Verkauf jeder einzelnen Ware ergeben.
Der Preis für jede der Waren würde durch ein Ausschreibungsverfahren festgelegt, das Walras als "tâtonnement" (oder "tastend" in englischer Sprache) bezeichnete. Er beschrieb dies als einen einzelnen Verkäufer, der den Preis einer Ware auf dem Markt ausrief, und als Verbraucher, die entweder kauften oder sich weigerten zu zahlen. Durch einen Versuch und Irrtumsprozess würde der Verkäufer den Preis an die Nachfrage anpassen - den Gleichgewichtspreis. Walras glaubte, dass es keinen Warenaustausch geben würde, bis der Gleichgewichtspreis erreicht war, eine Annahme, die von anderen kritisiert wurde.
Bei der Beschreibung des Gleichgewichts in größerem Maßstab wandte Walras dieses Prinzip auf Multi-Market-Settings an, die viel komplexer sind. Er führte ein drittes Gut in sein Modell ein - genannt z. Daraus könnten drei Preisverhältnisse ermittelt werden, von denen eines überflüssig wäre, da es keine Informationen geben würde, die von den anderen nicht identifiziert werden könnten. Dieses überflüssige Gut könnte als Standard identifiziert werden, anhand dessen alle anderen Preisverhältnisse ausgedrückt werden könnten - der Standard würde einen Leitfaden für Währungskurse liefern.
Theoretisch hatte Walras 'Theorie Transformationseffekte. Die Wirtschaft, früher eine literarische und philosophische Disziplin, wurde jetzt als deterministische Wissenschaft angesehen. Sein Bestehen darauf, dass die Wirtschaft auf eine disziplinierte mathematische Analyse reduziert werden kann, besteht bis heute fort. In jüngerer Zeit kann man auch sagen, dass die allgemeine Gleichgewichtstheorie von Walras lang anhaltende Auswirkungen hat. Es verwischt die Grenzen zwischen Mikroökonomie und Makroökonomie, da die Ökonomie, die sich auf einzelne Haushalte und Unternehmen bezieht, nicht als unabhängig von der Makroökonomie existierend angesehen werden kann.
