Swap-Vereinbarungen stammten aus Vereinbarungen, die in Großbritannien in den 1970er Jahren geschlossen wurden, um die von der britischen Regierung eingeführten Devisenkontrollen zu umgehen. Die ersten Swaps waren Variationen von Währungsswaps. Die britische Regierung versteuerte Devisentransaktionen, an denen das britische Pfund beteiligt war. Dies erschwerte es dem Kapital, das Land zu verlassen, wodurch die inländischen Investitionen zunahmen.
Swaps waren ursprünglich als Back-to-Back-Darlehen konzipiert. Zwei in verschiedenen Ländern ansässige Unternehmen würden gegenseitig Kredite in der Währung ihres jeweiligen Landes tauschen. Diese Vereinbarung ermöglichte es jedem Unternehmen, Zugang zu den Devisen des anderen Landes zu erhalten und die Zahlung von Fremdwährungssteuern zu vermeiden.
IBM und die Weltbank schlossen 1981 das erste formalisierte Swap-Abkommen. Die Weltbank musste zur Finanzierung ihrer Operationen Deutsche Mark und Schweizer Franken leihen, doch die Regierungen dieser Länder untersagten ihr die Aufnahme von Krediten. Auf der anderen Seite hatte IBM bereits große Mengen dieser Währungen geliehen, benötigte jedoch US-Dollar, wenn die Zinsen für Unternehmenskreditnehmer hoch waren. Salomon Brothers hatte die Idee, dass die beiden Parteien ihre Schulden tauschen sollten. IBM tauschte seine geliehenen Franken und Mark gegen die Dollar der Weltbank. IBM hat sein Währungsengagement mit Mark und Franken weiter gemanagt. Dieser Swap-Markt ist seitdem exponentiell auf Billionen Dollar pro Jahr angewachsen.
Die Geschichte der Swaps hat während der Finanzkrise 2008 ein weiteres Kapitel geschrieben, als Credit Default Swaps auf Mortgage Backed Securities (MBS) als einer der Faktoren für den massiven wirtschaftlichen Abschwung angeführt wurden. Credit Default Swaps sollten Schutz gegen die Nichtzahlung von Hypotheken bieten. Als der Markt jedoch zusammenbrach, versagten die Parteien dieser Vereinbarungen und waren nicht in der Lage, Zahlungen zu leisten. Dies hat zu erheblichen finanziellen Reformen des Handels mit Swaps und der Verbreitung von Informationen über den Swap-Handel geführt. Swaps wurden in der Vergangenheit außerbörslich gehandelt, jetzt werden sie jedoch an zentralisierten Börsen gehandelt.
